Die Freisetzung gebietsfremder (nicht einheimischer) Arten wirft zwei Hauptprobleme auf: ökologische und ethische. Während einige wenige exotische Schmetterlinge, die in die freie Natur entlassen werden, vielleicht kein unmittelbares Problem darstellen, könnte eine weit verbreitete Praxis zu unvorhersehbaren Umweltrisiken führen. Gebietsfremde Arten, die weltweit in Schmetterlingsfarmen gezüchtet werden, sind oft stark parasitär und fungieren als Überträger von Viren, Pilzen und Bakterien, die für die lokalen Populationen tödlich sein können. Wenn sich eine gebietsfremde Art an die örtliche Umwelt gewöhnt, kann sie außerdem das Aussterben einer oder mehrerer einheimischer Populationen verursachen, weil sie um dieselbe ökologische Nische konkurriert. Dies ist beispielsweise bereits beim asiatischen Marienkäfer (Harmonia axyridis) geschehen, der zur biologischen Schädlingsbekämpfung in großem Umfang freigesetzt wurde und nun die einheimischen Marienkäferarten verdrängt, wie in der wissenschaftlichen Literatur ausführlich dokumentiert ist. Diese Probleme treten nicht auf, wenn die Art im Freisetzungsgebiet einheimisch, wandernd, zahlreich und weit verbreitet ist. Die ethische Frage betrifft auch das wahrscheinlich kurze Überleben von Individuen aus exotischen Gebieten, die nicht an die lokale Umgebung angepasst sind. Gemäß Artikel 727, erster Absatz, des italienischen Strafgesetzbuches stellt das Aussetzen von nicht einheimischen Tierarten auf nationalem Territorium den Straftatbestand des „Aussetzens von Tieren“ dar.
Das mag paradox erscheinen, ist aber sehr wichtig. Unsere Tätigkeit zielt nicht darauf ab, ausgestorbene Arten wieder anzusiedeln oder schwache lokale Populationen zu stärken. Das primäre Ziel ist pädagogisch und ästhetisch. Die Wiederansiedlung lokal ausgestorbener oder seltener Arten ohne angemessene Kriterien und gründliche wissenschaftliche Untersuchungen könnte deren Status verschlechtern. Umgekehrt wird eine reichhaltige und gut verteilte Population von der Freilassung gesunder, genetisch kompatibler Individuen profitieren.
Eine starke Ausbreitung sorgt für genetische Homogenität, einheitliche Parasitenbelastung und konsistente Umweltanpassungen im gesamten Verbreitungsgebiet der Art. Dies verhindert eine starke Differenzierung zwischen den Populationen, die andernfalls der Einführung fremder Populationen (wenn auch derselben Art) ähneln könnte. Vorzugsweise sollten Arten mit Populationen, die unterschiedliche Migrationsrouten aufweisen, vermieden werden, da eine Vermischung dieser Routen die seit langem etablierten Migrationsmuster stören könnte (obwohl dies bei Lepidoptera nicht nachgewiesen wurde).
Die moderne Wissenschaft ermöglicht die Bewertung der Differenzierung von Populationen anhand spezifischer genetischer Marker. Die DNA-Sequenzierung kann den Grad der Differenzierung aufzeigen und den Genfluss zwischen Populationen quantifizieren. Projekte wie die DNA-Barcodierung stellen Datenbanken für mitochondriale Sequenzen bereit, die für solche Analysen nützlich sind. Daher sollte eine Art, die für Freisetzungen verwendet wird, durch Studien zur genetischen Struktur unterstützt werden, um geografische Gebiete zu identifizieren, in denen die Freisetzung von Individuen aus bestimmten Populationen möglicherweise nicht angemessen ist.
Schmetterlinge müssen gezüchtet und nicht aus Wildpopulationen entnommen werden. Dies ist für die Kontrolle von Krankheitserregern von entscheidender Bedeutung, da die Beschaffung aus dem Ausland das Krankheitsmanagement behindern würde. Um Inzuchtdepressionen und eine Anpassung an die Gefangenschaft zu verhindern, werden regelmäßig einige Wildfänge in die Zuchtkolonien eingeführt, wobei die genetische Regel „ein effektiver Migrant pro Generation“ eingehalten wird. Dies verhindert eine lokale Anpassung an die Gefangenschaft, die das Überleben der Schmetterlinge in freier Wildbahn schwächen könnte.
Wie alle lebenden Organismen können auch Schmetterlinge krank werden. In freier Wildbahn überlebt etwa 1 von 100 Raupen bis zum Erwachsenenalter, hauptsächlich aufgrund von Krankheiten (eine natürliche Bedingung). Die Diagnose von Schmetterlingskrankheiten erfordert umfangreiches wissenschaftliches Fachwissen und artspezifische Studien. Ausgesetzte Schmetterlinge müssen frei von wichtigen Krankheitserregern sein, die sich auf lokale Populationen auswirken könnten. Selbst eine Zuchtkolonie mit zirkulierenden Krankheitserregern wäre über ein oder zwei Generationen hinaus nicht überlebensfähig. Unsere Schmetterlinge werden mit nicht-invasiven Mikroskopietechniken (die den Schmetterlingen nicht schaden) untersucht, um gesunde Kolonien zu erzeugen, und werden vor der Freilassung beprobt.
